滲透探傷室零件表面被涂含有熒光染料或著色染料的滲透液后，在毛細管作用下，經過一定時間的滲透，滲透液可以滲進表面開口缺陷中；經去除零件表面多余的滲透液和干燥后；再在零件表面施涂吸附介質——顯象劑；同樣，在毛細管作用下，顯象劑將吸附缺陷中的滲透液，使滲透液回滲到顯象劑中，并且在覆蓋膜中擴大；在一定的光源下（黑光和白光），缺陷處之滲透液痕跡被顯示（黃綠色熒光或鮮艷紅色），從而探測出缺陷的形貌及分布狀態。
20世紀初，最早利用具有滲透能力的煤油檢查機車零件的裂縫。到40年代初期美國斯威策(R.C.Switzer)發明了熒光滲透液。這種滲透液在第二次世界大戰期間，大量用于檢查軍用飛機輕合金零件，現在滲透探傷便成為主要的無損檢測手段之一，獲得廣泛應用。
滲透探傷包括熒光法和著色法。熒光法是將含有熒光物質的滲透液涂敷在被探傷件表面，利用紫外線燈檢查零件表面的裂痕。而著色法只是滲透液內不含熒光物質，只是含有著色燃料，在白光或者日光下檢查。
滲透探傷操作簡單,不需要復雜設備,費用低廉，缺陷顯示直觀，具有相當高的靈敏度,能發現寬度1微米以下的缺陷。這種方法由于檢驗對象不受材料組織結構和化學成分的限制，因而廣泛應用于黑色和有色金屬鍛件、鑄件、焊接件、機加工件以及陶瓷、玻璃、塑料等表面缺陷的檢查。它能檢查出裂紋、冷隔、夾雜、疏松、折疊、氣孔等缺陷；但對于結構疏松的粉末冶金零件及其他多孔性材料不適用。
